Avez-vous déjà entendu, à la tombée du jour, un cri rauque et puissant résonner dans les massifs montagneux corses ?Chaque année, entre septembre et octobre, le brame du cerf accompagne l’arrivée de l’automne dans les forêts de l’île. Pourtant, il y a quelques décennies à peine, ce son avait complètement disparu du paysage corse. Le cerf de Corse, Cervus elaphus corsicanus, a disparu de l’île vers 1970. Aujourd’hui, plusieurs milliers d’individus parcourent à nouveau nos montagnes. Entre ces deux dates se cache l’une des histoires de réintroduction animalière les plus importantes de l’île : celle d’une population sauvée grâce à la coopération entre scientifiques, gestionnaires et acteurs corses et sardes (Kidjo et al., 2007 ; Parc naturel régional de Corse).
Un insulaire venu d’ailleurs
L’histoire commence bien avant l’extinction. Les données archéologiques et génétiques convergent : l’homme aurait introduit le cerf sur l’île dès l’âge du Bronze, entre 1200 et 700 avant notre ère, depuis la Sardaigne ou le continent, on ne sait pas trancher avec certitude (Parc naturel régional de Corse ; Doan et al., 2017).
Coupée du continent pendant des millénaires, la population a suivi sa propre trajectoire évolutive. Plus petit que ses cousins continentaux, doté d’une morphologie distincte et même d’un brame reconnaissable entre tous, le cerf corse s’est forgé une identité bien à lui (Kidjo et al., 2007). Dès 1777, le naturaliste Johann Christian Polycarp Erxleben en fait une description scientifique formelle. Mais la reconnaissance des savants ne suffira pas à le sauver.
Chasse, braconnage, destruction des habitats : à partir du XIXe siècle, l’espèce recule inexorablement. Au milieu du XXe siècle, il ne reste plus qu’une poignée d’individus, réfugiés dans la forêt de Pinia. En 1957, le dernier recensement ne compte que deux mâles, une femelle et un faon. Les tentatives de sauvetage échouent les unes après les autres. Vers 1970, le cerf de Corse disparaît.
Sauver une espèce depuis des enclos
Il faudra attendre 1985 pour qu’un programme structuré voie le jour. Le Parc naturel régional de Corse, en lien avec les autorités sardes, bâtit une stratégie en trois temps : constituer une souche à partir de treize animaux prélevés en Sardaigne, faire grossir des populations captives dans plusieurs enclos, puis relâcher progressivement des groupes sur des sites choisis (Kidjo et al., 2007, Oryx).
Premier maillon de la chaîne : l’enclos de Quenza, où naissent les premiers faons dès 1987. Casabianda suit en 1991, puis Ania di Fium’Orbu en 1994. Cette multiplication des sites n’a rien d’un hasard : c’est un principe fondateur de la biologie de la conservation, déjà théorisé par les initiateurs du projet dans les années 1970. Ne jamais faire reposer l’avenir d’une population sur un seul lieu, exposé aux incendies, aux maladies ou à l’imprévu, et organiser des échanges d’individus entre les deux îles pour éviter la consanguinité (Gindre, 1978 ; Leoni, 1978).
Les enclos deviennent alors de véritables réservoirs, génétiques autant que démographiques. En 1998, le premier lâcher en milieu naturel a lieu en Alta Rocca. D’autres suivront : San Petru di Venacu, Quenza, Chizà, Castifau. Entre 1998 et 2017, une vingtaine d’opérations libèrent plus de 300 cerfs dans cinq grandes régions de l’île. Peu à peu, une population captive vouée à éviter l’extinction se transforme en une population sauvage, capable de se reproduire et de conquérir seule de nouveaux territoires.
Ce que disent les chiffres
Le retour du cerf n’a jamais été affaire d’impression : depuis l’origine, un suivi scientifique rigoureux en a documenté chaque étape.
- La génétique d’abord. L’analyse des populations des trois enclos n’a révélé aucune consanguinité notable, un résultat rassurant compte tenu du faible nombre de fondateurs. Les chercheurs ont également montré que l’organisation sociale des femelles diffère entre Quenza et Casabianda et peut influencer la participation des mâles à la reproduction (Kidjo et al., 2007 ; Hajji et al., 2008).
- Le son ensuite. Entre 1999 et 2004, plusieurs centaines de vocalisations sont enregistrées dans les enclos de Quenza et de Casabianda. Ces travaux permettent notamment de mieux caractériser le brame du cerf corse et ses particularités (Kidjo et al., 2007).
- Les effectifs, enfin. En 2005, la population sauvage, hors enclos, est estimée à environ 160 individus, alors que 83 animaux avaient été relâchés entre 1998 et 2004. Ce chiffre témoigne déjà de la reproduction de la population en milieu naturel (Office français de la biodiversité, 2008). Depuis, les effectifs ont considérablement augmenté et se comptent aujourd’hui en plusieurs milliers d’individus.
Aujourd’hui, le taxon est classé en préoccupation mineure (« Least Concern », LC) dans la Liste rouge italienne des vertébrés. Il bénéficie également de plusieurs dispositifs de protection internationaux, notamment de l’annexe II de la Convention de Berne et des annexes II et IV de la directive européenne « Habitats » (Liste rouge italienne ; OEC).
Le modèle corse a même essaimé : côté sarde, il a inspiré plusieurs projets de réintroduction dans l’Ogliastra, dont l’un porté par Forestas à partir de 2009 et l’autre dans le cadre du programme européen LIFE+ « One Deer, Two Islands », mené de 2012 à 2018 (Riga et al., 2022 ; LIFE+ One Deer, Two Islands).
Du sauvetage à la gestion
Ce basculement démographique a changé la nature même du défi. Quand quelques dizaines d’animaux luttaient pour leur survie, l’urgence était à la reproduction. Aujourd’hui que plusieurs milliers de cerfs occupent de nouveau le territoire, d’autres questions se posent : la pression exercée sur la végétation, les tensions avec les activités agricoles, l’évolution des habitats forestiers, la nécessité d’adapter la gestion cynégétique. Autant de terrains que la recherche continue d’explorer.
Des enclos comme laboratoires
L’histoire du cerf corse illustre, presque à l’état pur, un principe cardinal de la biologie de la conservation : restaurer une population disparue ne se limite jamais à relâcher quelques individus dans la nature. Les enclos de Quenza, Casabianda et Ania di Fium’Orbu ont fait bien plus qu’élever des animaux, ils ont sécurisé une population fondatrice fragile et constitué, chemin faisant, de véritables terrains d’étude sur la biologie et le comportement social de l’espèce.
La conservation en captivité n’était donc qu’un moyen, jamais une fin : celui de reconstruire les conditions d’un retour viable dans le milieu naturel. Le défi a changé de nature. Il ne s’agit plus de faire revenir le cerf, mais de comprendre les conséquences écologiques de son retour, et de trouver un équilibre durable entre conservation, écosystèmes forestiers et activités humaines.
Car le succès d’une réintroduction ne se mesure jamais au nombre d’animaux relâchés. Il se mesure au jour où une population n’a plus besoin de l’homme pour continuer d’exister. Chaque automne, quand le brame traverse de nouveau les forêts corses, c’est exactement ce qu’il raconte : non pas seulement le retour d’un animal, mais celui d’une fonction écologique que l’île avait fini par oublier.
Sources scientifiques principales
- Kidjo, N., Feracci, G., Bideau, E., Gonzalez, G., Mattei, C., Marchand, B. & Aulagnier, S. (2007). « Extirpation and reintroduction of the Corsican red deer Cervus elaphus corsicanus in Corsica. » Oryx, 41(4), 488-494.
- Doan, K., Zachos, F.E., Wilkens, B., Vigne, J.-D., Piotrowska, N., Stanković, A., Jędrzejewska, B., Stefaniak, K. & Niedziałkowska, M. (2017). « Phylogeography of the Tyrrhenian red deer (Cervus elaphus corsicanus) resolved using ancient DNA of radiocarbon-dated subfossils. » Scientific Reports, 7, 2331.
- Lorenzini, R. et al. (2005-2008). Travaux de phylogéographie et d’effet fondateur sur « Cervus elaphus corsicanus ».
- IUCN (2013). « Guidelines for Reintroductions and Other Conservation Translocations. »
- Programme LIFE Nature « One Deer, Two Islands » (2013, Sardaigne).
